A l’Est, la cause semble entendue. Même un peu moins oppresseurs depuis quelques petites semaines, les Boston Celtics devraient terminer numéro 1 de la saison régulière, avec une petite marge sur Detroit. A l’Ouest, c’est beaucoup, beaucoup plus compliqué et donc forcément passionnant. Dix équipes se tiennent avec un intervalle de 6 victoires. Tiens au moment où j’écris ces lignes, Phoenix est en tête. Pas certain qu’il en soit de même ce week-end. Y’a pas longtemps, Portland semblait tout pimpant, or les Blazers sont en recul et relégués à la 10e place. Tout le contraire des Utah Jazz, qui viennent de s’empiffrer de dix victoires consécutives.

En fait, de l’avis de tous, ce sont les Los Angeles Lakers qui ont depuis quelques jours toutes les raisons d’arborer un sourire aussi large que la faille de San Andreas. Ils ont enrôlé Pau Gasol, qui tournait jusque là à 18.9pts et 8.8rbds avec les Memphis Grizzlies. En échange, ils ont envoyé dans le Tennessee Kwame Brown, qui n’a jamais justifié sa place de numéro 1 de la draft 2001, Javaris Crittenton un rookie, et les droits sur Marc… Gasol, le petit frère de Pau. « Tout semble parfait à Lakerland » disait l'autre vendredi, en secouant la tête, un scout au Los Angeles Times. « Je pense que l’apport de Gasol fait des Lakers l’équipe la plus talentueuse de la NBA » a résumé Jeff Van Gundy sur ESPN. Kobe Bryant, qui a menacé cent mille fois de prendre la poudre d’escampette, était évidemment ravi et… loue désormais le boulot effectué par le management.

Les Lakers peuvent tout ravager sur la Côte Ouest. Et les nostalgiques (tiens, comme moi) rêvent d’un Lakers-Celtics en finale, comme du temps de Magic et Bird.

Attention ! C’est un peu simpliste comme scénario. D’autant que vient de s’élever un point d’interrogation haut de 2.16m. Les Suns, en tête de la Conference, ont appuyé presque instantanément sur la gâchette pour répliquer. On est dans le Far West, man ! Ils ont envoyé Shawn Marion à Miami pour récupérer Mr. Shaquille O’Neal. Un monstre de chair et d'os et un monstre sacré de la NBA. Seulement l'échange est beaucoup plus douteux que celui des Lakers -c’est le moins que l’on puisse écrire-. C’est comme si, après avoir gagné un bon paquet de dollars au casino, vous misiez tout d’un coup tout votre magot sur le 32 impair et manque !

D’un, Shawn Marion était membre du trident magique des Suns avec Steve Nash et Amare Stoudemire. Il se sentait à l’aise dans le style « à tombeau ouvert » souhaité par le coach Mike D’Antoni. C’était aussi un défenseur étouffant capable de s’occuper du cas de Tony Parker comme celui de Yao Ming. C’est ce qui s’appelle être polyvalent.

Et surtout deux, Shaquille O’Neal n’est-il pas à 36 ans l’ombre du Superman (originaire de Krypton raconte la légende ;-) qui faisait peur à toute la planète Terre. Perclu de douleurs, miné par son divorce, il a chuté à 14.2pts et 7.8rbds de moyenne, et tient de moins en moins longtemps sur le terrain. Sa série de 14 années d'affilée de All-Star vient de prendre fin. Il était grognon, en bisbille continuelle avec son coach Pat Riley, et en plein désamour avec le club et toute la ville. Dwyane Wade et lui n’ont pas empêché Miami de se gaufrer 19 fois sur les 20 derniers matches. Triste à pleurer pour une franchise championne il y a dix-huit mois. Une éternité. On en rajoute ? Les problèmes à la hanche de Shaq l’ont contraint de se contenter de quatre prestations sur les planches depuis le 27 décembre. Et puis, même en état de marche, le puissant mais un peu balourd O’Neal peut-il s’adapter à un jeu des Suns basé sur la vitesse ? Sans parler du fait que Shaq n'est pas une affaire financière. Big Daddy est sous contrat jusqu’à la fin de la saison 2009-10 pour 20 millions de dollars l’exercice !

En résumé, c'est une folie.

Steve Kerr, le manager des Suns, sera très vite un héros ou un paria dans l’Arizona. « C’est mon job. C’est pourquoi j'occupe le poste. Je suis confortable avec cette décision. Je pense que cela nous donne une meilleure chance de gagner, et une meilleure chance de gagner dans les playoffs. » « On dit que je ne peux pas courir. Et bien, je vais vous surprendre ! » a voulu rassurer Shaquille.

Moi, ce que je retiens en fait, c’est que c’est tout bon pour le business. C’est une façon de mettre le « focus » sur les Suns. Comme sur les Lakers. Comme sur toute la NBA (laquelle pourrait se régaler en prime d’un rapide transfert de Jason Kidd). Cela relance la fin de carrière de O’Neal, celle aussi de Gasol qui se morfondait aux Grizzlies, ça relance tout le championnat en fait, ça empêche le train-train, ça fait causer, ça excite le fan. Je le sais d’autant plus que le matin en me réveillant, je serai le premier à aller dare-dare sur nba.com pour voir l’impact du barbu Espagnol et du gros matou !